Londra, İngiltere'de 22.03.1985'te doğdu. Boyu 1.70 m. Babası Aktör William Knightley. Annesi Aktrislikten yazarlığa geçiş yapan Sharman MacDonald. Dans eğitimi var. Geçmişte Star Wars Episode 1'de Queen Amidala'nın (Natalie Portman) dublörünü canlandırdı ve aralarındaki farkı annesi bile anlamadı.
Ancak tanınmasını sağlayan film hiç beklenmedik bir filmdi. Hintli kadın yönetmen Gurinder Chadhanın futbolcu olmak isteyen Hintli bir kızın hikayesini anlattığı küçük bütçeli "Bend it Like Beckham" (Hayatımın Çalımı Beckham) filminde oynayarak birden sadece İngiltere'de değil bütün dünyada adını duyurdu.

Film Altın Küre'ye aday gösterilirken Knightley Londra Film Eleştirmenleri Birliği'nden (London Critics Circle Film Awards) En İyi Yeni Yüz ödülü almış, Online Film Critics Society Awards ve Phoenix Film Critics Society Awards'da En İyi Çıkış Yapan Oyuncu dallarrında ödüle aday gösterilmişti.

2003 yılında Amerikalı yapımcı Jerry Bruckheimer, ona Karayip Korsanları filminde baş kadın oyuncu rolünü verdi. Johnny Depp ve Orlando Bloom'la oynadığı bu film senenin en çok izlenen filmlerinden biriydi ve 5 dalda Oscar'a aday gösterilmişti Knightley 2005'te, Pride and Prejudice filmindeki rolüyle "En İyi Kadın Oyuncu" dalında Akademi Ödülü’ne aday gösterildi.

2006 yılında Akademi Ödülleri'ni dağıtan Sinema Sanatları ve Bilimleri Akademisi'ne (Academy of Motion Picture Arts and Sciences) üye olması için davet aldı.
Aldığı ödüllerden bazıları:

Londra Film Eleştirmenleri Birliği En İyi Yeni Yüz - Bend It Like Beckham