Tam adı William Dafoe Jr. olan oyuncu 22.07.1955'te Appleton, Wisconsin, ABD'de doğdu. Takma adı Willem. Boyu 1.77 m. Platoon (1986) ile tanınmıştır. Oğlu Jack Dafoe; annesi, Elizabeth LeCompte. Eğitimi; Appleton East Lisesi, Appleton, Wisconsin. 5 kızkardeşi var, 8 çocuğun 7.si. Lisedeki takma adı ismi olarak kaldı. O bir vejeteryan. Örümcek Adam (2002) filminin tehlikeli sahnelerinde düblör kullanmamıştır. Genellikle asker karakterlerini canlandırıyor ve kaçık rollerde oynuyor. Düzenli olarak yoga yapıyor. Steve Buscemi ile birlikte 2000 yılında Bosna'da Saraybosna Film Festivali'ne katıldı. Aldığı ödüllerden bazıları:

2001: Saturn Ödülü, En iyi yardımcı oyuncu, Shadow of the Vampire.
2000: LAFCA Ödülü, , En iyi yardımcı oyuncu, Shadow of the Vampire
1995: Sant Jordi, En iyi yabancı aktör, Light Sleeper