Tam adı Ian Murray McKellen olan oyuncu 25.05.1939'da Burnley, Lancashire, İngiltere'de doğdu. Boyu 1.80 m. Eğitimi; Wigan Grammar School for Boys; Bolton School; St. Catharine's College, Cambridge (BA 1961). 25 Mayıs 1939'da Kuzey İngiltere'nin bir kasabası olan Burnley'de doğdu. Ailesi daha sonra Ian ve kardeşi Jean'i Kömür madeni kasabası Wigan'a getirdi. Burası daha küçük bir kasabaydı ve Genç Ian II. Dünya Savaşı'na katılmaktan kurtulmuş oldu. Daha sonra ailesinin de desteğiyle aktörlük ve tiyatroya büyük bir ilgi duymaya başladı. Üniversite'de 20'yi aşkın tiyatro oyununda rol aldı. 1988 yılında BBC radyosunda eşcinsel olduğunu açıklamıştı, bu ilginç açıklamadan sonra, eşcinsellerin haklarını savunmaya başladı ve İngiltere’deki eşcinsellerin toplum içinde eşitliği için faaliyete geçen Stonewall Group’u kurdu. 1990'da "Sir" ünvanı kazandı. O bir vejetaryan. Aldığı ödüllerden bazıları:

1964: Clarence Derwent Ödülü, A Scent of Flowers
1966: Plays & Players' Gelecek vaadeden aktör
1974: New York Drama Desk Ödülü, King Lear/The Wood Demon
1976: Plays & Players' London Theatre Critics' Ödülü - En iyi aktör, Macbeth
1977: Society of West End Theatres SWET Ödülü - Yılın komedi performansı, The Alchemist
1978: SWET Ödülü - Yılın en iyi aktörü, Macbeth
1979: SWET Ödülü - Yılın en iyi aktörü, Bent
1980: New York Drama Desk Ödülü
1980: New York Drama League Delia Austrian Medal - Broadway'deki en başarılı oyunculuk performansı
1980: Outer Critics' Circle Ödülü
1980: Tony - En iyi aktör, Amadeus
1983: New York Drama Desk Ödülü
1983: Plays & Players' Ödülü, Acting Shakespeare
1984: SWET Ödülü - - Yılın en iyi aktörü, Wild Honey
1984: Peabody Award for Broadcasting, Shakespeare Birthday Programme
1985: London Evening Standard Ödülü, Coriolanus
1989: London Critics' Circle Drama Theatre Ödülü - En iyi aktör, Othello
1990: SWET Ödülü - - Yılın en iyi aktörü, Richard III
1993: Cable Ace Ödülü - Yılın en iyi aktörü, And the Band Played On
1996: Golden Globe - En iyi yardımcı oyuncu, Rasputin
1996: Felix Ödülü: Avrupa'da yılın en iyi aktörü, Richard III
1998: Silver Shell - En iyi aktör, International Film Festival San Sebastian, Gods and Monsters
2002: Screen Actors Guild - En iyi yardımcı oyuncu, The Lord of the Rings: The Fellowship of the Ring